L'histoire permet de mieux comprendre la situation actuelle de ces matières. Comparée au fer, la découverte de ces nouvelles matières est très récente mais les applications industrielles sont déjà fort nombreuses.
La production de matières plastiques débuta dans les années 1840, lorsqu'on mit au point un caoutchouc artificiel à l'aide de nitrate de cellulose. En 1870, l'Américain Hyatt synthétisa du celluloïd à partir du camphre et du nitrate de cellulose, en y ajoutant un solvant à base d'alcool. On découvrit plus tard l'intérêt de ce composé pour la photographie ou le cinéma.
C'est à la même époque qu'on mit au point des matières plastiques à base de résines. L'Américain Leo Hendrik Baekeland fut le premier à fabriquer une forme de bakélite en 1909, à partir de dérivés phénoliques et de formol. Lorsqu'il mourut en 1944, la production de résines phénoliques était de l'ordre de 175 000 tonnes par an.
D'autres matières plastiques apparurent au même moment, comme la rayonne fabriquée à partir de la cellulose.
En 1922, le chimiste allemand Hermann Staudinger introduisit la notion de macromolécule, composant essentiel des matières plastiques. Cette hypothèse posait les bases du développement d'une nouvelle génération de matières plastiques. Au cours des années 1920 et 1930, un grand nombre de nouveaux produits firent ainsi leur apparition :
Pour couvrir ses besoins, l'Allemagne, rapidement privée de ses ressources de latex naturel, avait produit durant la Première Guerre mondiale un ersatz plutôt médiocre de cette substance. Ces recherches sur de nouvelles matières plastiques se poursuivirent au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le nylon devint rapidement la base de nombreux textiles tandis que les polyesters servirent à fabriquer des blindages et d'autres matériels de guerre. En 1945, la production de caoutchouc synthétique s'éleva à 1million de tonnes.
L'élan scientifique et technologique insufflé à l'industrie des matières plastiques se poursuivit après la guerre. On mit au point des matières plastiques telles que les polycarbonates, les acétals et les polyamides. En 1953, le chimiste allemand Karl Ziegler réussit la synthèse du polyéthylène, et, un an plus tard, le chimiste italien Giulio Natta mit au point le polypropène. Les deux scientifiques se partagèrent en 1963 le prix Nobel de chimie grâce à leurs études sur les polymères. Ces deux matières plastiques, le polyéthylène et le polypropène, sont parmi les plus importantes à l'heure actuelle.
On constate donc que la chimie organique a connu au XXe siècle un formidable essor. Aujourd'hui, tous les matériaux naturels sont concurrencés par des équivalents synthétiques.
Le potentiel des plastiques dans l'automobile est exploité depuis de longues années. Ce sont les petites pièces de l'habitacle qui, les premières, ont adopté ces matières. Mais les applications les plus spectaculaires ont débuté en carrosserie. Tout d'abord réservées aux véhicules produits à faible cadence, ces carrosseries en composite ont depuis les années soixante été choisies à cause de leur faible investissement.
On citera entre autres :
On pourra citer, plus récemment, deux nouveaux véhicules qui, s'ils sont prévus pour de faibles cadences, font appel à des technologies et des matériaux adaptables à des cadences plus élevées :
Mais les plastiques ne se sont pas cantonnés aux petites séries et, en France, des véhicules de grande diffusion les ont utilisés, tels que :
Si ces trois dates constituent des repères dans l'utilisation des plastiques en carrosserie automobile, les évolutions des matériaux ont été constantes avec, tout d'abord, l'apparition et l'amélioration des matières thermodurcissables que sont les polyesters chargés de fibres de verre puis celle des matières thermoplastiques. Les caractéristiques de ces dernières sont de mieux en mieux adaptées aux besoins de l'industrie automobile. Il en découle aujourd'hui une compétition entre ces deux grandes familles.
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