Les principes de la mise en œuvre sont différents pour les matières thermoplastiques et pour les matières thermodurcissables.
Pour sa mise en œuvre, un thermoplastique peut se présenter sous forme de granulés ou de demi-produits (plaques, feuilles, films...). La matière passe de l'état solide à l'état pâteux ou fondu, soit par apport externe d'énergie (chauffage), soit par apport interne (frottements).
Un moule (dans le cas de l'injection), une filière (dans le cas de l'extrusion) ou un maître-modèle (dans le cas du thermoformage), met en forme la matière. Un système de refroidissement permet de durcir la matière et de figer la forme de la pièce.
Pour sa mise en œuvre, un thermodurcissable peut se présenter sous forme de liquides, de pâtes, de granulés ou de poudres directement transformables. La réticulation d'un thermodurcissable se fait par l'intermédiaire d'une réaction chimique, déclenchée soit par le mélange de différents produits, soit par un apport de chaleur. La mise en forme se fait avant ou pendant le début de la réaction chimique. Le démoulage de la pièce a lieu lorsque la réaction est terminée (le refroidissement de la pièce n'étant pas toujours indispensable dans ce cas ).
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