La mise en œuvre des métaux passe par l'emboutissage, alors que la mise en œuvre des plastiques passe par le moulage. Il est facile de comprendre que la seconde technique autorise des formes infiniment plus complexes.
Le fait que des stylistes trouvent une nouvelle liberté de créer, est déjà un résultat appréciable. Mais lors du choix d'un profil de voiture, ce peut être un avantage déterminant dans la recherche du meilleur Cx qui entraînera lui même une économie de consommation en carburant.
Certains plastiques ont acquis depuis longtemps la réputation de matériaux peu coûteux dans les petites séries et les prototypes. C'est même une place que les plus sceptiques à leur égard leur ont toujours reconnue.
La multiplicité des matières mises en œuvre conduit à l'obtention de matériaux fort différents en aspect, caractéristiques et usage final. C'est ce qui explique qu'on les retrouve en carrosserie mais aussi pour les pièces sous capot, l'aménagement intérieur et les pièces de structure.
Les plastiques ne rouillent pas, c'est bien connu ! Leur grande inertie chimique les rend précieux à plus d'un titre : en effet l'environnement est agressif, certaines voitures sont soumises 24h sur 24 aux attaques climatiques, à la pollution atmosphérique, à l’emploi du sel sur les routes enneigées...
Cette qualité se révèle pourtant un problème lorsque les plastiques sont abandonnés dans la nature. Il leur faut alors plusieurs décennies pour se décomposer.
Deux facteurs interviennent en ce domaine : d'une part, les méthodes de moulage qui autorisent l'obtention en une seule opération de formes compliquées ; d'autre part, la multifonctionnalité qui permet à une seule pièce en composite de jouer plusieurs rôles à la fois. Dans ces conditions, le nombre de pièces à assembler est beaucoup plus faible qu'avec les matériaux traditionnels, ce qui entraîne une simplification au montage et au démontage. Par conséquent, ces gains de temps entraînent des économies.
Le silence est un élément important du confort d'une voiture. Les matériaux plastiques ne sont pas source de ces vibrations qui, à certains régimes moteur, viennent perturber l'ouïe du conducteur et des passagers. Au contraire ils atténuent ces bruits.
De plus, moins d'assemblages sont autant d'occasions supprimées pour ces bruits divers auxquels on parvient peut-être à s'habituer, mais qui n'en sont pas moins désagréables. Ces bruits augmentent également la fatigue et le stress, ce qui au volant est pour le moins gênant.
Les coûts des matières plastiques sont devenus compétitifs sous l'influence de plusieurs facteurs :
Avant de faire le choix de telle ou telle matière plastique, il faut tout de même connaître certaines de leurs limites.
Il est à noter que les produits de la combustion (opacité des fumées, corrosivité et toxicité ) doivent faire l'objet de nombreux essais.
Chaque matière est caractérisée par une plage de température d'utilisation. Mais on aura seulement une approximation qui devra être vérifiée sur pièces en utilisation réelle.
Certains matériaux plastiques sont sensibles aux produits chimiques. Ils sont caractérisés par des échelons d'appréciation : Résistant - Résistance limitée - Non résistant.
Les plastiques peuvent se charger en électricité statique. Il existe pourtant des additifs et des traitements susceptibles de réduire ces effets.
Les plastiques présentent des résistances plus ou moins prononcées à l'abrasion. Un test permet de mesurer cette résistance.
Il est influencé par de nombreux facteurs que l'on classe en deux catégories :
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