L'aérodynamique est une discipline qui considère des objets aux prises avec des écoulements. Comme telle, elle constitue une chapitre de la mécanique des fluides. Que ce fluide soit de l'air, c'est à dire un gaz, ou qu'il soit un liquide, ne change rien à la manière d'aborder les choses, et les lois qui s'appliquent aux fluides gazeux sont les mêmes que celles qui s'appliquent aux fluides liquides. Une différence cependant distingue les liquides des gaz : ces derniers sont compressibles. La compressibilité apporte une complexification non négligeable au niveau des calculs alors que le phénomène physique reste parfaitement négligeable pour les vitesses qui nous préoccupent en aéronautique légère (vitesses inférieures à Mach 0.5 ou 0.6). C'est la raison pour laquelle on a pris l'habitude de différencier le supersonique du subsonique, ce dernier évitant une complexité inutile de la formulation mathématique. L'erreur entraînée par cette simplification est largement inférieure aux imprécisions du calcul.
Ce qu'il convient de souligner, c'est que l'aérodynamique est avant tout et par essence, une science expérimentale. En effet, elle puise ses fondements dans l'expérience sur le réel et pas du tout dans les théories plus sophistiquées les unes que les autres, hermétiques comme il se doit pour le commun, et complètement coupées de la réalité des choses après être devenues entre les mains des spécialistes de véritables fins en soi. On ne niera pas l'utilité de telles théories, car elles permettent d'élaborer des modèles mathématiques simulant la réalité, ce qui est toujours une économie de temps, d'argent et d'énergie, et apporte une sécurité accrue. Mais un modèle et sa simulation doivent toujours faire appel à l'expérience pour trouver une confirmation par les faits, confirmation validant un champ forcément limité d'applications.
La théorie est et restera par conséquent un outil, et rien de plus. Et paradoxalement, elle n'est pas dans ce cas une science exacte.
| [suite] |