Les traînées sont des forces aérodynamiques qui, de façon générale, s'opposent à l'avancement de l'avion. Pour voler avec un minimum de performances, il n'y a que deux solutions :
La seconde solution suppose que l'on sait comment réduire ces traînées, mais il semble qu'aujourd'hui on ait quelques difficultés à le faire. Il faut se rappeler quen 1939 un record avait été établi sur 1000 km à 187 km/h avec seulement 42 cv et 2 personnes à bord. On attend de tous les ATL connus une performance semblable, même avec une puissance installée doublée.
Les traînées ont des origines multiples et l'on distinguera d'abord les deux traînées principales qui apparaissent dans la formule générale caractérisant l'avion, appelée Polaire : à savoir la traînée parasite représentée par le premier terme Cx0, et la traînée induite (par la portance) qui est représentée par le second terme de la relation ci-dessous :
avec :
Nous ne traiterons pas ici de la traînée induite, mais on peut voir qu'elle peut être réduite en augmentant l'allongement. Par ailleurs, il est facile de comprendre que cette traînée augmente avec le poids de l'appareil. Il conviendra, lors de la conception, de procéder à une répartition judicieuse de la matière, c'est à dire à en mettre suffisamment aux endroits critiques pour la sécurité et en évitant d'en mettre là où elle ne sert à rien.
La traînée parasite possède en fait deux origines :
Ce qu'il convient de remarquer ici, c'est que la traînée d'un avion va se situer entre deux limites :
Nous commencerons donc par examiner les phénomènes liés au frottement, ce qui permettra au concepteur d'avoir une idée plus juste sur ce qu'il faut, mais aussi surtout sur ce qu'il ne faut pas faire en matière de "petites améliorations".